(2017, décembre). Lors de mon récent séjour à Virginia Beach, j’ai participé à une aventure agroalimentaire comme je les aime : visiter une ferme… d’élevage d’huîtres! Une expérience de la rivière à la table.

Bienvenue à la ferme Pleasure House Oysters

Pleasure House Oysters est une micro-ferme d’élevage d’huîtres située sur la rivière Lynnhaven, qui privilégie la qualité à la quantité : environ 1500 huîtres par semaine sont livrées le jour même de leur récolte, 12 mois par année, à sept restaurants locaux (dont le Commune).

Rester « petit » est le souhait de Captain Chris, sympathique propriétaire de cette ferme familiale de trois acres de rivière (loués au gouvernement de la Virginie) depuis 2010. Pompier à la retraite, le destin de Chris Ludford était écrit dans les étoiles puisqu’il descend d’une lignée de cinq générations de pêcheurs.

Après une première récolte d’huîtres en 2011, les chefs des restaurants à qui il vend ont commencé à amener les membres de leur équipe visiter Pleasure House Oysters, pour qu’ils puissent mieux en parler à leurs clients. Or ces visiteurs aimaient tellement leur expérience qu’ils ont voulu revenir avec leur famille, puis avec leurs amis. C’est ainsi que Captain Chris a eu l’idée d’ouvrir des visites de sa ferme aux curieux gourmands du coin comme aux visiteurs de passage dans la région. « C’est très à la mode les huîtres. Les milléniaux adorent manger un mollusque vivant!* », lance le coloré capitaine.

Monter à bord pour se familiariser avec l’élevage d’huîtres

Pour vivre l’expérience de la visite de la ferme Pleasure House Oysters, on monte à bord du petit bateau de Captain Chris. Durant la balade qui mène à sa ferme située au point de jonction entre la rivière et la Chesapeake Bay – « the best location« , affirme Chris Ludford – on apprend l’histoire de son entreprise et le rôle bénéfique des huîtres pour la rivière (elles filtrent jusqu’à 50 gallons d’eau par jour), les particularités de la Lynnhaven River et les étapes de l’élevage.

Une fois arrivés à sa ferme, on observe ensuite toutes les étapes nécessaires à la récolte et à la préparation des huîtres comme le tri et le nettoyage qui se font exclusivement à la main. Puis, dans la rivière jusqu’aux genoux, on s’approche des employés de la ferme qui se font un plaisir de nous expliquer leurs gestes et de partager leurs connaissances.

Enfin, on goûte aux précieux mollusques en suivant la méthode de dégustation du sympathique propriétaire. Rien de tel que de goûter une huître récoltée 2 minutes plus tôt, les deux pieds dans la rivière d’où elles viennent et à laquelle elles ont fait du bien!

Pour pousser l’expérience plus loin, Pleasure House Oysters propose aussi le Chef’s table tour, qui vous permet de dîner ou de souper dans la rivière Lynnhaven! Au menu : des huîtres pêchées au fur et à mesure par un membre du personnel ou par vous, souvent accompagné d’autres petites dégustations à saveur locale. Vous apportez votre appétit, votre curiosité et votre vin!

Une entreprise écoresponsable

L’entreprise de Chris Ludford est fondée sur trois principes : la restauration de la qualité de l’eau (réduire la pollution), la conservation (des huîtres sauvages et la réhabilitation de la population d’huîtres) et l’agriculture (élever les huîtres sans nuire à l’écosystème). En effet, Pleasure House Oysters est une entreprise engagée dans la réhabilitation et la protection de la rivière Lynnhaven et de ses habitats.

À titre d’exemple, Captain Chris récupère les coquilles d’huîtres des restaurateurs, les met en sac et les replonge dans l’eau afin que les bébés huîtres puissent grandir dessus et filtrer encore plus d’eau. C’est d’ailleurs un projet qu’il mène avec les enfants d’une école située tout près de la marina. « Nous essayons de faire en sorte que la rivière soit mieux pour les générations futures* », explique M. Ludford.

Vous en voulez encore? Parcourez la Virginia Oyster Trail

Les gens mangent aujourd’hui plus d’huîtres que jamais, affirme Captain Chris, avant de s’exclamer : «It’s an oyster revolution!». Si vous aimez les huîtres autant que ce jovial capitaine, poursuivez vos découvertes sur la Virginia Oyster Trail : 8 saveurs d’huîtres locales, des artisans, des festivals, des restaurants et bien d’autres activités sont proposées.

Pleasure House Oysters. 3211, Lynnhaven Dr., Virginia Beach.

Crédit: Les photos sur lesquelles j’apparais ont été prises par Jennifer Doré Dallas.

* Traduction libre.
*L’expérience a été vécu dans le cadre d’un séjour rendu possible grâce au soutien de Visitez Virginia Beach. Le texte respecte la politique éditoriale de JulieAube.com.

Julie Aubé